¿Cuándo volverá a visitarnos el cometa Halley?

El astrónomo británico Edmund Halley fue el primero en calcular la órbita de un cometa y descubrir la periodicidad de estos cuerpos celestes. En concreto, Halley afirmó que un cometa observado en de 1531 por Apiano y Fracastoro era el mismo que fue descrito en 1607 por Kepler y Longomontanus, y también el que él mismo había observado personalmente en su aparición de 1682. "Con toda confianza puedo predecir que retornará en 1758", pronosticó. Aquel cometa fue bautizado "Halley" en su honor y, según ha revelado un reciente estudio publicado en la revista Journal of Cosmology, todo apunta a que el primer avistamiento de la historia se produjo en Grecia en el año 466 a.C., entre principios de junio y finales de agosto. El siguiente avistamiento fue registrado por astrónomos chinos en el 240 a.C. Desde entonces, el cometa ha reaparecido 29 veces.

La duración media del año del cometa Halley -entendiendo por año del cometa el tiempo que tarda en dar una vuelta alrededor del Sol- es de 75-76 años terrestres. La última vez que el cometa nos visitó fue en 1986, cuando la sonda espacial europea Giotto se acercó para echar una ojeada a su núcleo helado. Y no pasará de nuevo cerca de la Tierra hasta el año 2062.

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El cometa Lovejoy sale intacto tras atravesar el Sol

En contra de todo pronóstico, el cometa Lovejoy ha sobrevivido a su encuentro con el Sol de la madrugada del pasado viernes, a pesar de que los astrónomos esperaban que, al acercarse a 140.000 kilómetros de la superficie solar, esta “bola de nieve sucia” se evaporaría casi de inmediato. No en vano, las temperaturas en la corona pueden llegar a 2 millones de grados centígrados.

Sin embargo, imágenes tomadas por el Observatorio Dinámico Solar de la NASA (SDO por sus siglás en inglés) muestran que el objeto de hielo salió “ileso” por detrás del Sol una hora después de su “inmersión suicida”, adetrándose de nuevo en el espacio.

“Es increíble”, afirmaba Karl Battams, del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos, en Washington. “No creía que el núcleo del cometa Lovejoy fuese lo bastante grande para sobrevivir tras zambullirse durante una hora en los millones de grados de la corona solar, pero sigue ahí”, explicaba con sorpresa. Los expertos calculan que el diámetro del cometa debe medir al menos 500 metros para que haya podido sobrevivir. Y que lo más probable es que haya perdido parte de su masa mientras atravesaba el “infierno” de la corona solar.

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Un cometa suicida se dirige hacia el Sol

El cometa Lovejoy, descubierto el pasado 2 de diciembre, se dirige hacia el Sol y se espera que se encuentre con su destino el 15 de diciembre. Su órbita lo acercará a sólo 140.000 kilómetros por encima de la superficie solar. A esa distancia, el helado cometa no sobrevivirá al calor de la estrella. Es más, los cometas son masas de hielo y roca tan poco cohesionadas que Lovejoy podría desintegrarse en cualquier momento.

En estos momentos ha entrado por primera vez en el campo de visión del observatorio solar espacial SOHO, lo que indica que este objeto helado está en la última etapa de su viaje destructivo hacia el Sol. El satélite SOHO, de la ESA y la NASA, es un excepcional descubridor de cometas: ha cazado ya 2110 desde su lanzamiento en 1995.

El cometa C/2011 W3 fue descubierto desde tierra por el astrónomo australiano Terry Lovejoy, de ahí su nombre. Terry es pionero a la hora de descubrir cometas usando los datos de SOHO disponibles en Internet; ahora se ha convertido en la primera persona que descubre un cometa de los que se acercan mucho al sol tanto desde Tierra como usando los datos de un telescopio espacial.

El cometa Lovejoy pertenece al grupo Kreutz, integrado según se cree por cometas que son en realidad los fragmentos de un gran cometa fracturado hace siglos. Algunos de los cometas más brillantes de la historia formaban parte también de este grupo, como el Ikeya–Seki, que en 1965 llegó a ser visible incluso durante el día.

“SOHO descubre nuevos cometas del grupo Kreutz cada pocos días, pero es mucho más raro que sean vistos o descubiertos desde tierra firme”, dice Karl Battams, del Naval Research Laboratory, responsable de la página web sobre cometas que se aproximan al Sol. “Este es el primer hallazgo de un cometa del grupo Kreutz en los últimos 40 años, así que en realidad no sabemos qué brillo alcanzará. Pero creo que será el cometa del grupo Kreutz más brillante jamás visto por SOHO”, ha añadido.

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